Перед зданием Государственного академического Большого театра имени Алишера Навои уже 74 года звучит вода. Десятки струй, образуя плотную, переливающуюся на солнце стену, поднимаются из широкой восьмигранной чаши фонтана в самом центре площади. Самая высокая бьёт ввысь из его сердца — бронзовой хлопковой коробочки. По кругу расходятся более низкие струи. По вечерам они мягко подсвечиваются, что делает рисунок воды объёмным и волшебным.

Фонтан, получивший в народе название «Хлопок», своим появлением обязан автору проекта театра — выдающемуся архитектору Алексею Щусеву. В послевоенные годы, когда строительство подходило к завершению, он стал продумывать, каким должно быть пространство перед зданием.

По словам заведующей музеем ГАБТа Юлии Серяковой, для архитектора театр не существовал сам по себе — он воспринимал его как часть единого ансамбля, где каждый элемент усиливает общее впечатление. Фонтан стал последним штрихом в авторском замысле.

«В 1946 году в один из своих приездов в Ташкент Щусев собрал коллег и представил им свою новую идею. Держа в руках большую стопку папок с эскизами, он сказал: “Я слышал, здесь принято говорить: всё, что отражается в воде, продолжается и в небе. Давайте поставим перед театром фонтан. И красиво будет, и людям приятно”. Так, следуя восточному пониманию вечности, Алексей Викторович хотел сохранить память об этом месте», — рассказывает Юлия Серякова.

Щусев умер в 1949-м, так и не увидев реализации своего замысла. Его проект воплотили в жизнь ученики и коллеги. Строительство фонтана началось в 1951 году. В работах участвовала большая команда инженеров и архитекторов проектного института «Ташгипрогор».

Гранитные и бронзовые элементы были выполнены по проекту архитектора В. Е. Шалашова, а архитектура водяных струй разработана В. Е. Архангельским. Мозаичное оформление принадлежит Л. Г. Карашу. Строительную часть проекта курировал инженер А. В. Бернатович, гидротехническую — инженер В. Маслов, светотехническое решение — инженер А. К. Арзуманов.

Центральную скульптурную деталь — хлопковую коробочку — отлили из бронзы в Москве на 3-й скульптурной фабрике Художественного фонда СССР. Там же обработали гранит, добытый на месторождениях Украины. 

«Хлопок был важнейшей отраслью экономики региона, и его образ часто использовался в архитектуре и декоративном искусстве того времени. Фонтан соединял художественный замысел с идеологическим контекстом эпохи», — объясняет Юлия Серякова.

Открытие фонтана, впечатляющего своими размерами и сложной конструкцией, состоялось в конце мая 1952 года и стало заметным городским событием.

В этой же публикации отмечалось, что фонтан представляет собой сложное гидротехническое и электротехническое сооружение. Под землёй располагались насосные камеры с мощными моторами, которые поднимали вверх до 200 литров воды в секунду. Световой эффект создавался системой зеркальных ламп с цветными фильтрами. Оттенок освещения менялся каждые десять секунд.

«Фонтан стал настоящим инженерным чудом своего времени. Особенно впечатляла подсветка: для середины XX века это было редкое и почти невероятное техническое решение», — говорит Юлия Серякова.

По словам заведующей музеем театра, фонтан быстро превратился в место встреч и прогулок. Вечерами сюда приходили семьями, чтобы посмотреть на игру воды и света. На театральной площади назначали свидания, гуляли после спектаклей, отдыхали в тёплые летние вечера.

«Театральная площадь стала одним из излюбленных уголков отдыха трудящихся столицы. Неизменно заполнены все скамейки вокруг фонтана. Особенно людно здесь в вечерние часы, когда водяные струи расцвечиваются рубиновыми, янтарными, бирюзовыми огнями», — сообщалось в том же выпуске газеты «Правда Востока».

На протяжении десятилетий фонтан работал практически без остановок. Его технические системы и механизмы имели большой запас прочности, и многие функционировали значительно дольше отведённого срока эксплуатации. Однако время взяло своё: оборудование стало выходить из строя, а его обслуживание становилось всё сложнее.

Лишь спустя 15 лет в рамках реконструкции театральной площади фонтан починили — под землёй проложили новые трубы и системы подачи воды, рассчитанные на высокое давление. Однако, как отмечает заведующая музеем театра, полностью восстановить его первоначальные технические возможности не удалось.

Образ фонтана оказался настолько выразительным и прочно ассоциировался с Ташкентом и историей города, что его начали воспроизводить в других частях столицы. Менялись размеры и материалы сооружений, но сама композиция оставалась неизменной.

Сегодня подобные фонтаны можно увидеть у главного корпуса Ташкентского государственного транспортного университета, у входа на Центральный вокзал, на пешеходной улице Бродвей и на территории рынка Чорсу.